Na kraju je stvoren antisupertim. Sinonim za ekipu čija je okosnica kolektivna igra, iako je vođena od najboljeg individualca današnjice. Nuggetsi su osvajanjem trofeja postali jedini istinski “The Process”, koji je iz sezone u sezonu bivao sve smisleniji. Strpljenje. Eto šta se desi kada se oni koji odlučuju vode tom toliko jednostavnom formulom. Od ovog momenta, pred timom iz Colorada je novi zadatak. Da se šampionski sastav pretvori u dinastiju.
Denver Nuggetsi postali su šampioni NBA lige pobedom nad Miamijem sa 4-1 u finalnoj seriji. Briljantno i uverljivo. Kao što je to bio slučaj i sa celokupnim play-offom. Ekipa Mikea Malonea tako je zaključila jedan od najdominantnijih doigravanja jednog sastava na putu do NBA trona.
Samo četiri utakmice izgubio je tim iz Colorada, od čega dve od Phoenixa i tek po jednu od Minnesote u prvoj rundi i Miamija u velikom finalu. Najlošije su se proveli LeBron James i drugovi. Lakersi su “pometlani” u finalu Zapada, čime su Nuggetsi svima jasno poručili da su šampionskog kova.
Uprkos svim sporednim pričama o tome da play-off nije toliko gledan zbog toga što Lakersi i Boston nisu u finalu, ovaj podatak dokaz je da se u ligi i te kako prate i druge franšize.https://t.co/9BUKCkhQxF
— Basketball Sphere (@BSphere7) June 14, 2023
Međutim, nije sve izgledalo toliko dobro pred sam početak doigravanja. Denver je imao nešto slabiju završnicu ligaškog dela, Nikola Jokić je u foto-finišu izgubio MVP trku od Joela Embiida i veliki znakovi pitanja nadvijali su se nad glavama prvoplasirane ekipe Zapada, koja je play-off počela ne baš obećavajuće. Sa lakšom povredom Jokića.
Kako je vreme odmicalo, Denver je sve više hvatao ritam i bio sve sigurniji. U to su mogli da se uvere i Kevin Durant, Devin Booker, James, Anthony Davis, kao i Jimmy Butler.
Celokupan put Nuggetsa mogao bi da se opiše upravo pomenutim periodom. Od sigurnog prvog mesta u konferenciji i oscilacija pred početak play-offa, nedoumica, sumnji, sve do istorijskog trijumfa u najkvalitetnijem takmičenju na svetu.
Sve navedeno dovoljno je da se oslika proteklih osam godina, otkako su na parket Denvera kročili, u tandemu, istina prvo Jokić, pa Jamal Murray. Duo čiji put nije bio linearan, ali je upravo takav način suočavanja sa različitim izazovima bio srž šampionskog sastava, koji je, iz sezone u sezonu, skupljao iskustvo i gradio pobednički mentalitet.
Kako je Nikola dobio šansu?
Jokić je u Colorado, kao što je već poznato, došao na mala vrata. Biran kao 41. pick na draftu 2014. godine zaigrao je u NBA ligi naredne sezone. I situacija nije bila savršena za Somborca.
Bio je u ekipi koja je imala visokih igrača na izvoz, ali je dvostruki MVP, prvo preko Letnje lige uspeo da izbori određenu minutažu, a onda i da dobije veću šansu povredama nekih od igrača na njegovoj poziciji, poput Jusufa Nurkića, koji je sezonu ranije odigrao vrlo dobro i bio zalog za budućnost Denvera.
Jokić je izglasan za trećeg rookija godine i Malone je u narednoj sezoni bio na slatkim mukama. Tako je odlučio da u prvih 25 utakmica upari taj dvojac, sa Nikolom na četvorci. Nije išlo. Skor od 9-16 nije bio ono što je zadovoljavalo apetite aktuelnog NBA šampiona. Usledila je promena, a nju je inicirao Jokić, koji je sam zatražio da počinje kao centar u drugoj petorci.
Ubrzo je srpski košarkaš nastavio sa sjajnim igrama i za Malonea dileme više nije bilo. Somborac mora da startuje, pa je kao posledica takve odluke Nurkić prosleđen Portlandu.
Denver ispratio Jokićevu evoluciju
Prvi cilj “novog” Denvera, koji je igru gradio oko Jokića, bio je play-off. Njega su se Nuggetsi domogli 2019. godine, posle dva veoma bolna poraza od Portlanda i Minnesote, dve godine zaredom u direktnim duelima.
Nedugo zatim Nikola je postao dvostruki MVP lige, ali je i dalje falila potvrda u vidu nekog značajnijeg rezultata u doigravanju. Finale Zapada iz “bubblea” nije bilo dovoljno, kako bi se ova generacija Denvera smatrala uspešnom.
Mnogo se govorilo o tome da li Jokić poseduje pobednički mentalitet. Nuggetsi su počeli da liče na Toronto DeMara DeRozana, koji bi po pravilu dominirao Istokom, a onda ostao bez značajnijeg rezultata u završnici.
🗣️ Duško u to vreme realno nije mogao da se bavi i skautiranjem. Ko zna šta bi bilo da ga je video uživo. Takođe, Nebojša Čović i Crvena zvezda su bili zainteresovani i to baš zainteresovani.https://t.co/UEK2PlIrob
— Basketball Sphere (@BSphere7) June 14, 2023
Srbin je imao spreman odgovor. Odigrao je nestvaran play-off, koji je završio sa 600 poena, 269 skokova i 190 asistencija. Prvi ikada koji je doigravanje okončao kao vodeći u svim navedenim kategorijama.
Prvi je u istoriji koji je postigao bar 30 poena, 20 skokova i 10 asistencija u velikom finalu. Krunisao je Jokić takva izdanja MVP priznanjem, ali je njegov uticaj na igru mnogo veći.
Kao što je za vreme dominacije Golden Statea i Stepha Currya zavladao trend koji je prisutan i danas, a tiče se sve većeg broja šutnutih trojki po utakmici, tako je i Nikola postao simbol novog doba. Onog u kojem ne postoje pozicije. Onog u kojem centar razigrava, skače i poentira.
To je ono što je godinama krasilo NBA ligu i modernu košarku, a u Jokiću dobilo potvrdu. Jer tek kada određeni fenomen dođe do rezultatskog izražaja, tek tada može da se govori o evoluciji igre.
Murray ili Irving? Murray
Bilo je reči i o tome da Denver u finalu ima šanse za titulu, samo ako Murray bude konstantan, uz standardne partije Jokića. Ne samo što je to uradio, već je bio i izuzetan. Postizao je 21,4 poena, uz 10 asistencija i 6,2 skoka prosečno. Uz Magica Johnson jedini je koji je u finalima imao 10 plus asistencija u proseku.
Murrayeva priča počinje juna 2016. godine, kada je izabran kao sedmi pik na draftu od strane Denvera. Od početka NBA karijere njegova selekcija šuta bila je pod znakom pitanja, ali je i uprkos tome stručni štab Nuggetsa imao veliko poverenje u njega, što ne može da se kaže za operativce.
Bek Denvera je na konferenciji za medije nakon osvojene titule NBA lige pažnju u jednom momentu posvetio Nikoli Jokiću i njegovoj MVP trci sa Joelom Embiidom.https://t.co/5oIe8KAXth
— Basketball Sphere (@BSphere7) June 13, 2023
Bivši predsednik košarkaških operacija Denvera, Tim Connelly, imao je želju da tradeuje Kanađanina, a u igri su bila imena kao što su Kyrie Irving, Paul George i Jrue Holiday.
Malone nije želeo ni da čuje.
,,Sećam se kada me je Tim pozvao i rekao ‘hej, možemo da tradeujemo Jamala za ovog momka’. To je bilo verovatno pre tri, četiri godine. Odbio sam. Nećemo ovo da srušimo. Imamo strpljive vlasnike. Hajde da sačekamo i izgradimo ovo na pravi način. Veća imena nisu uvek bolja“, rekao je trener Denvera i na kraju bio u pravu.
,,Mnogo toga mi je prolazilo kroz glavu”
Onaj koji je napustio Nuggetse nije bio Murray, već Connelly. Čovek koji je birao Jokića i Murraya obavezao se Minnesoti pre nešto više od godinu dana. Za to mu je sledovalo 40 miliona dolara, za pet godina. To tim iz Colorada nije mogao da isprati.
Murray je u “bubbleu” potvrdio da poverenje Malonea i vlasnika nije bilo uzalud, ali se sve srušilo kada je u prvoj polovini 2021. doživeo povredu prednjih ukrštenih ligamenata. Propustio je čitavu narednu sezonu i u suzama pitao svog trenera da li će da ga tradeuje.
,,Kada se svega prisetim, počev od rehabilitacije, kada nisam bio u mogućnosti da hodam, da se penjem na stepenice, ne samo mesec, dva, već i duže, mnogo toga mi je prolazilo kroz glavu”, opisao je Jamal.
Malone je ponovo bio strpljiv i verovao svom beku, koji mu je to i te kako vratio partijama u minulom play-offu.
Malone nije najbolji, ali Nuggetsima to nije ni trebalo
Malone je po uzoru na svog oca, Brandona Malonea, takođe počeo da se bavi trenerskim poslom u NBA ligi. Posle nekoliko godina provedenih u ulozi pomoćnika, prvi posao glavnog stratega tima dobio je u Sacramento Kingsima, odakle je otpušten nakon samo 24 utakmice.
Hteo je Mike da dokaže da nije dobio pravu šansu. Baš ono što jeste u Denveru.
Pitanje je da li bi 51-godišnji stručnjak dočekao leto u Coloradu, da nije bilo titule. Vlasnici Nuggetsa vrlo lako su mogli da ga otpuste u bilo kojoj sezoni, ne računajući 2020. i “bubble”. To nisu uradili. I ovaj put se strpljenje pokazalo kao dobar potez. Ne baš toliko uobičajeno za moderni sport.
Kako su rasli igrači, tako je rastao i Malone. Čekao je da pruži šansu Jokiću tek kada je došlo do nekih povreda. U situaciji sa Nurkićem, Somborac je bio taj koji je inicirao promenu, ne Mike. U seriji protiv Utaha 2020. godine mogao je da bude bivši. Posle četiri utakmice gubio je sa 3-1 u prvoj rundi Zapada, uporno forsirajući drop odbranu na Donovanu Mitchellu, koji je konstanto ubacivao 50.
Čim je to promenio, došlo je do preokreta.
Ipak, ovogodišnji play-off odradio je vrhunski. Pogotovo u seriji protiv Phoenixa, gde je menjao specijalne defanzivne setove protiv Duranta i Bookera, što se na kraju možda i ispostavilo ključno.
I pored toga, taktika nije najjveći adut Denverove verzije Malonea. To je atmosfera i kohezija koju je stvorio među igračima. Odnos zasnovan na beskonačnom poverenju.
Nuggetsi su zahvaljujući pomenutom trojcu bili vrhunska ekipa. Šta je ono što je ovaj sastav načinilo šampionskim?
Gordon – deo slagalice koji je nedostajao
Nakon što je Denver odrizikovao sa biranjem Michaela Portera Jr. na draftu, bilo je potrebno još nešto što bi dodatno podiglo Nuggetse. To je bio dolazak Aarona Gordona, ispostaviće se.
Kada je 25. marta 2021. godine obukao dres tima iz Colorada, bilo je jasno da donosi dodatni kvalitet. Međutim, to zbog povrede Murraya nije moglo odmah da izađe na videlo. U minulom play-offu odigrao je izvrsnu defanzivnu, ali i napadačku rolu.
Gordon je u finalu sjajno koristio “mismatch” situacije. Hranio ga je loptama Jokić, a ovaj je lagano završavao preko fizički inferiornijih rivala. Na tome je Denver rešio u korist prvi meč finala, da bi krilni košarkaš “eksplodirao” u četvrtoj utakmici i sa 27 poena (11/15 iz igre), 7 skokova i 6 asistencija potpuno razbio Heat.
Najzaslužniji za dovođenje Gordona u Denver bili su njegov agent Calvin Andrews i generalni menadžer Nuggetsa Calvin Booth.
,,Veruj mi, ovaj momak će biti deo slagalice koji vam nedostaje. Sigurno”, uverio je Andrews Bootha.
Era Calvina Bootha
Odlaskom Connellya, tvorca okosnice Denverovog šampionskog tima, počelo je novo poglavlje u Coloradu.
Uloga prvog operativca poverena je Boothu, koji je imao jasnu viziju od početka.
,,Trebalo je da uradimo sve kako bismo okružili Jokića igračima koji bi bili poslednji deo slagalice ka trofeju. Pričali smo o tome šta je potrebno da uradimo kako bismo porasli. Bilo je potrebno da dovedemo bolje defanzivce. Tema je bila prošlogodišnje finale između Bostona i Golden Statea i to kako je svako od njih u stanju da šutne i da brani više pozicija”, objasnio je Malone razgovor sa Boothom.
Tada se dešava da Nuggetsi draftuju Christiana Brauna sa Kansasa i tradeuju za Kentaviousa Caldwell-Popea. Jesu to bili odlični dodaci timu, ali nije bilo dovoljno. Počela je operacija dovođenja Brucea Browna.
🆕 @BSphere7 skener
— Basketball Sphere (@BSphere7) June 11, 2023
▫️Koja velika trenerska i igračka imena je Rajaković ostavio iza sebe u trci za prvog stratega Toronta?
▫️Zbog čega su Raptorsi odabrali baš njega?
▫️Ko je uopšte zapazio Rajakovića i otvorio mu vrata NBA lige?https://t.co/gJK7OAHN3N
Kako navodi renomirani The Athletic, ono što je zadivilo Malonea bila je njegova odbrana, kao i stvari koje se ne vide kroz statistiku. Takmičarski duh. Sa njim je protok lopte mnogo bolji. Igrač koji može jednako da odgovori zadacima na obe strane parketa.
,,Video sam da je dostupan. Uvek sam ga voleo. Uočio sam kako je čuvao Jaysona Tatuma u play-offu. Uočio sam kako razigrava. Može da pogodi trojke iz kornera. Znao sam, on je bio ‘taj’. Nismo mislili da imamo šansu da dođemo do njega”, rekao je trener Denvera.
Ponuda koju nije mogao da odbije
Međutim, Malone i Brown su obavili razgovor. Bruce je prethodnu sezonu proveo u dresu Brooklyna, gde je igrao krilnog centra i centra. Nije bio zadovoljan. Želeo je da bude bek. Malone ga je uverio da će biti tako.
Epilog je to da je Brown najzaslužniji što se serija sa Miamijem završila u pet utakmica. Postigao je koš iz ofanzivnog skoka u poslednjem susretu, čime je Denver otišao na dva poseda razlike u završnici, izbegao potpunu dramu i prigrlio trofej. Pogotovo je zapažen bio u utakmici broj četiri, kada je ubacio 21 poen, od čega 11 u četvrtoj četvrtini i doprineo trijumfu svog tima.
Sa Braunom i Caldwell-Popeom Nuggetsi su dobili šampionski kroj. Braun je osvojio NCAA titulu pre nego što je došao u NBA, a trofeje je dizao i u srednjoj školi. Svojim utrčavanjima, uvek dobrim rešenjima i energijom slomio je Heat u trećoj utakmici sa 15 poena za 19 minuta, uz šut iz igre 7/8.
Caldwell-Pope je doneo potrebno iskustvo, imao ulogu lidera veterana tokom čitavog play-offa. Odigrao je odličnu seriju sa Lakersima, u finalu bio nešto slabiji, ali je u ključnom momentu ukrao loptu Butleru i osigurao trofej.
Istinski “The Process”
Lutanja i neuspesi, preispitivanja. Nekad i viša sila. Sve to je ono što je pratilo Denver do osvajanja prve titule u istoriji franšize i što ga je učinilo takvim kakav jeste.
Na kraju je stvoren antisupertim. Sinonim za ekipu čija je okosnica kolektivna igra, iako je vođena od najboljeg individualca današnjice. Nuggetsi su osvajanjem šampionskog prstena postali jedini istinski “The Process”, koji je iz sezone u sezonu bivao sve smisleniji.
Strpljenje. Eto šta se desi kada se oni koji odlučuju vode tom toliko jednostavnom formulom.
Od ovog momenta, pred timom iz Colorada je novi zadatak. Da se šampionski sastav pretvori u dinastiju.
Piše: Vuk-Miloš Petrović (@vuk_milos_)