Divizija sa najviše talenta u 2023/2024. sezoni NBA lige je svakako Pacifik. Međutim, sa velikom količinom talenta dolazi i velika odgovornost. Ko najbolje uspe da posloži kockice do playoffa, verovatno ima rezervisano mesto u finalu Zapadne konferencije.
Svi timovi iz Kalifornije će u narednoj sezoni predstavljati konkurente za titulu, da čak i Sacramento Kingsi koji će probati da posle prošlesezonskog iskoraka, naprave još jedan u istom pravcu. Svakako da ekipa Mike Browna poseduje talenat za tako nešto. Naravno, na listi favorita, moguće i na prvom mestu, će se naći i tim iz Teksasa – Phoenix Sunsi.
Što se tiče Golden Statea i Lakersa, za njih je najbitnije da uspostave koheziju u svlačionici, dok je za Clipperse bez sumnje najbitnije da ostanu zdravi. Za Phoenix, prevagu bi donelo da NBA liga uvede pravilo igranja sa najmanje dve lopte, ali ukoliko nauče da dele ovu jednu, moglo bi baš da “upekne” u pustinji naredne sezone.
Dešavanja u diviziji Pacifik, će biti pod posebnom lupom. Analitičari “preko bare” će teško odabirati teme za svoje emisije, budući da ih ovde ima na pretek.
Naravno, uvek je u centru pažnje rivalitet Lakersa i Golden Statea, odnosno LeBrona Jamesa i Warriorsa. Kulminaciju tog rivalstva smo gledali u finalu 2016. godine, a nakon toga imali smo nekoliko epizoda u kojima su se ponovo susreli Curry i LeBron. Jedna takva bitka odigrala se u prošlosezonskom polufinalu Zapadne konferencije, kada su “jezeraši” zaustavili “splash braću”.
Interesantno je da su se u prethodnom playoffu svi timovi Pacifika, susreli sa svojim kolegama iz divizije. Verujemo da će i ove godine jedni drugima da predstavljaju najveću konkurenciju.
LA Lakers
Jasno je da je eksperiment “Russel Westbrook” propao prošle sezone, ali ono što je Rob Pelinka uspeo da izvuče nakon toga, u trejdu za bivšeg MVP-a lige, je ravno magiji. D’Angelo Russell Malik Beasley i Jarred Vanderbilt su sva trojica imali veliki doprinos što je tim iz “grada anđela” ne samo ušao u playoff, već stigao i do finala Zapada. Naravno, treba pomenuti i akviziciju Ruia Hachimure iz Wizardsa u januaru, jer je Japanac zablistao u doigravanju.
Od svih ovih imena, preko leta Los Angeles je napustio samo Malik Beasley (realno najslabija karika od svih pomenutih) a i njega su Lakersi uspeli da zamene igračem poput Gabea Vincenta. Osim bivšeg beka Miami Heata, među zvučnijim potpisima su i Taurean Prince i Cam Reddish.
Vincent i Prince su solidni igrači i “radilice” koje bi svaka ekipa volela da ima u timu. Iako Prince ponekad ima “crne rupe” u svojoj napadačkoj igri, on je bek koji uvek može da pogodi par trojki i da čuva protivnike. Takvi igrači su obično imali uspeha igrajući sa LeBronom tokom njegove karijere. Vincent je u finalnoj seriji protiv Denvera, pokazao da se ne plaši ni na najvećoj pozornici.
Naravno, ovaj tim Lakersa ide dokle ih James odvede. I u 39. godini života “king James” i dalje može svojom igrom da donese prevagu na parketu . Svojim odlukama može da kontroliše utakmice, a potezima u “clutchu” da lomi protivnike. Najviše upitnika se javlja na defanzivnoj strani parketa, gde LeBron ne može više toliko da pruži. Na stranu što je imao problema sa stopalom prethodne sezone, James je u par navrata bio najslabija karika u odbrani i verovatno će Darvin Ham morati sve više da “sakriva” četvorostrukog NBA šampiona na toj strani parketa.
Mnogi mi možda zameraju što vidim Jamesa još uvek kao nosioca ove franšize pre Anthony Davisa, ali on se jednostavno nije nametnuo. Imao je AD par “bliceva” prošle sezone u kojima je nagovestio da bi mogao konačno da pronađe svoje patike iz New Orleansa, da bi ga Jokić zatim rasturio u finalu i dokazao, da mu čak ni odbrana nije na elitnom nivou. Ukoliko Davis želi nalepnicu “him” pored svog ormarića u “Crypto.com” areni, mora da igra na poziciji pet. Kraj priče. Svaki “izlet” na četvorku je suvišan, čemu smo svedočili mnogo puta prethodnih sezona.
Uzimajući sve ovo u obzir, ipak je najbitniji faktor za uspešnu sezonu Lakersa zajedništvo. Ne sme da bude razdora u svlačionici i mora da se svakoj utakmici pristupi sa konkretnim planom. Novo pristupanje regularnoj sezoni, kao da je u pitanju predsezona, moglo bi da bude kobno za Lakerse i LeBrona. Ipak, verujem da će se bez veće muke domoći playoffa ove sezone, a možda i prednosti domaćeg terena. Znamo da se u serijama do četiri dobijene, nikada ne treba kladiti protiv Jamesa.
LA Clippers
Najveće pitanje kod Clippersa jeste – mogu li zadržati svoje zvezde na parketu? Iz godine u godinu postavljamo isto pitanje i svake jeseni ih svrstavamo među najbolje ekipe u ligi, samo da bi tokom regularne sezone gledali kako Kawhi Leonard i Paul George sede u civilu pored klupe, ne bili doživeli povredu, da bi ih onda posle par utakmica u playoffu ponovo gledali u istoj toj odeći, pored iste klupe, povređene.
Ko je ovde Lud? Ovo pitanje godinama postavljaju navijači Clippersa, a prethodne sezone ga je postavio i Ty Lue. Možda će i novo pravilo, koje je izrekla NBA liga uticati na to da više gledamo Georga i Kawhija na parketu, jer kada su zajedno i kada su u ritmu, predstavljaju izazov za svaku ekipu u ligi.
Prošle sezone nas je Lenoard umalo uverio da sam može da dobije, seriju protiv Phoenixa, ali nas je njegovo koleno brzo razuverilo. Ostaje i pitanje Russella Westbrooka koji je svojom borbenošću u dresu Clippersa, možda zadužio nešto na šta i ne polaže pravo u nadolazećoj sezoni. Utisak je da mu Lue i saigrači duguju nešto za nivo intenziteta sa kojim je igrao u seriji sa Sunsima. Međutim, istina je da on duguje njima, jer nije bilo mnogo timova koji su hteli da rizikuju sa Westbrookom, pa makar igaro i za “svega” 4,027,525 dolara.
Tip igrača kojeg želite na poziciji plejmejkera uz Leonarda i Georgea jeste neko ko može da dobro distribuira loptu, da pogodi spot-up šuteve i da odigra čvrstu odbranu. Ni u jednom od ovih scenarija, sem recimo odbrane, ne vidim Russella. Ruku na srce, jeste mnogo bolji izbor od Johna Walla, ali ako će se Clippersi voditi logikom “bolje išta, nego ništa”, onda će Paul George u junu već imati mnogo više vremena da se posveti svom podcastu.
Sacramento Kings
Sacramento je bio najprijatnije iznenađenje u ligi prethodne sezone. Kingsi su prekinuli najduži niz bez plasmana u playoff u istoriji NBA lige i uspeli da završe među osam najboljih na Zapadu, prvi put nakon 17 godina.
Najviše zasluga za ovakav rezultat Kingsa pripalo je Mike Borwnu, koji je proglašen i za trenera godine (prvi put u istoriji da je pobednik izglasan jednoglasnom odlukom). Sacramento je prošle sezone bio prvoplasirana ekipa na Pacifiku i treći u Zapadnoj konferenciji sa omerom 48-34. De'Aaron Fox je u regularnoj sezoni bio najbolji “clutch” igrač u NBA ligi, dok je Domantasu Sabonisu falilo tri asistencije po utakmici da u proseku beleži triple-double.
Stvarno je Sacramento izgledao neprepoznatljvo u odnosu na prethodne sezone i stiče se utisak da im je falio jedan igrač da “prebrode” Warriorse. Mislio sam da su ga sa dolaskom Sashe Vezenkova pronašli, ali izgleda da Mike Brown ne deli ovo mišljenje. Bivši trener Clevelanda, Lakersa i Golden Statea je nedavno na pitanje novinara o Vezenkovom mestu u roatciji, odgovorio da ne zna da li će imati minuta za Bugarina.
Sasha Vezenkov called the Kings’ style of basketball “beautiful” 🤌 pic.twitter.com/EvJDidL9ar
— Kings on NBCS (@NBCSKings) August 31, 2023
Moguće je da iskusni strateg samo pokušava da još više motiviše Vezenkova, koji je kao stvoren za ovaj tim Sacramenta. Napad Kingsa se prošle sezone zasnivao na dve stvari – mnogo protrčavanja i šutevima za tri poena. Upravo ovi segmenti su i doveli Sashu do NBA lige. Kingsi su u minuloj sezoni bili najbolji napad igre, a Brown je insistirao na brzom tempu sa mnogo kretnji od lopte, koje su za rezultat imale lake poene u reketu ili otvorene šuteve van linije 7,24. Koliko su kreirali otvorenih šuteva, govori i činjenica da je Keegan Murray postavio rekord po broju pogođenih trojki za “rookie” igrača u jednoj sezoni i to na 40% uspešnosti za tri.
Na defanzivnoj strani terena Kingsi mogu imati određenih problema. Imaju ograničenja u defanzivi sa Sabonisom na petici, koji je poslednji put bio deo dobre odbrane u Indiani, kada je igrao u paru sa Myles Turnerom. Možda je upravo iz tog razloga ovog leta u Sacramento doveden JaVale McGee. Međutim, ovo bi poremetilo Sabonisov ritam u napadu, koji ne može da igra četvorku u paru sa peticom kao što je McGee, jer će doći do sudaranja u reketu, koje smo u više navrata gledali u selekciji Litvanije, kada bi ga uparili sa Jonasom Valanciunasom.
Možda će Vezenkov uspomoć svoje košarkaške inteligencije da spreči i neke probleme u defanzivi, a možda će i neki drugi krilni igrač preuzeti ovu ulogu. Sve u svemu, ukoliko stručni štab Kingsa nađe način da pojača odbranu za nekolio “decibela”, ova ekipa bi mogla da se “pobije” sa svima na Zapadu.
Golden State Warriors
Kada je u julu izašla vest da su Warriorsi potpisali Chris Paula, odmah sam se setio momenta iz polufinala Zapadne konferencije 2019. godine između Houstona i Golden State i urlika Stepha Curryja u tunelu po završetku šeste utakmice ,,izbaci me ponovo sa terena dečko”! Naime, Paul je uoči četvrte utakmice naredio osoblju u “Toyota Centru” da izbaci Curryja sa terena i tako prekine njegov šuterski trening, što se nije svidelo, tada trostrukom NBA šampionu.
The feeling around this Warriors team right now is almost like they just won a title. They were up against it, & they knew it. One of the best wins of their entire run. pic.twitter.com/z61lwq1BTB
— Reid Forgrave (@ReidForgrave) May 11, 2019
Golden State nije uspeo da odbrani titulu prošle sezone, Lakersi su jednostavno bili fizički previše impozantni za Steve Kerrov “small ball”, čak su i Sacramento prošli na “mišiće” (uglavnom Stephove). Nije ni čudo onda, što je akvizicija Paula ostavila čitavu NBA ligu “bez teksta”. Jasno je da su hteli da premeste Jordana Poola po svaku cenu, ali utisak je da su mogli da dobiju mnogo više od ispovređivanog 38- godišnjaka.
Warriorsi su imali šesti najbrži ofanzivni tempo u ligi prethodne sezone, sa druge strane Paul je imao najsporiji izmeren ofanzivni tempo među svim igračima koji su zabeležili više od 1000 minuta. Kod Kerrovih pojedinaca zabeleženo je da najkraće zadržavaju loptu u rukama, tek 2,7 sekundi, Paul je imao sedmo najduže zadržavanje lopte u rukama sa 5,6 sekundi. Od kada je Kerr preuzeo Golden State, tim iz San Franciska je odigrao najmanje pick and roll igre u čitavoj NBA ligi. Prošle sezone Paul je bio četvrti igrač sa najviše pick and roll akcija sa loptom, dok je GSW bio treći od pozadi.
Da ne bude da samo kritikujem, istina je i da Chris Paul zauzima drugo mesto po broju asistencija na šutevima za tri poena u ligi otkako se meri “play by play” statistika od sezone 1996/1997. Takođe se sećam godina kada je šampionski tim bio u nastajanju i kada je Jarrett Jack bio primarni plejmejker dok su Curry i Thompson istrčavali iz pikova, možda je to zamisao stručnog štaba. Najlogičnije bi bilo da je Paul doveden da predvodi drugu petorku, ali samo ćemo se nasmejati na ovu ideju kao što bi se i Chris ismejao u lice Kerru, kada bi mu saopštio tako nešto.
Hajde da kažemo da nekim čudom backcourt funkcioniše kako treba, opet će imati velikih problema ispod obruča zbog nedostatka visokih igrača. Kevon Looney je prošle sezone u navratima bio sjajan, ali Warriorsi previše trpe kada on nije na parketu, sa druge strane Draymond Green kada igra na poziciji centra, ostane bez snage za uobičajeni doprinos u napadu, u igri sa puno uručenja i postavljanjem blokova. Sudeći po predsezoni Jonathan Cumminga bi mogao da ima dobru godinu, ali da bi se to desilo neko mora da prihvati manju ulogu.
Previše ima ega u ovom timu Warriorsa, po mom ukusu. Znamo kako je prošao Poole, kada je pomislio da je on “taj”, a realno Jordan je “mala maca” za nadrndanog Paula. Nije da ne verujem u Curryja (u Klaya stvarno više ne verujem), ali čini mi se da će Warriorsi debelo nadmašiti očekivanja ove sezone, ako ponove prošlosezonski uspeh.
Phoenix Suns
Jedno je sigurno – “Footprint Centar” će imati rekordnu posetu. Potencijalna petorka Beal-Booker-Okogie-Durant-Nurkić, je sigurno jedna od najpotentnijih napadačkih petorki u istoriji NBA lige. Međutim, možda jedino u NBA 2k video igrici ova ekipa može da funkcioniše, a da neko ne podnese ozbiljnu žrtvu. Podrazumeva se da će Josh Okogie i Jusuf Nurkić biti poslednje opcije u napadu, ali ko će u trojci Devin Booker, Kevin Durant i Bradley Beal napraviti korak u nazad, radi napretka tima?
“Pozicija plejmejkera bi mogla da predstavlja problem. Da li će Beal biti voljan da se zadovolji sa 15,16 poena po večeri i da ostatak vremena traži Duranta i Bookera? Ako bude, onda Phoenix ima prilično dobar tim. Kroz istoriju se u “velikim trojkama” morala pronaći jedna “žrtva”. U Bostonu to je bio Kevin Garnett, a u Miamiju Chris Bosh, u Brooklynu je nije bilo i znamo šta se desilo… Ukoliko u Sunsima to bude Beal, onda ćemo moći i da zažmurimo na sulud ugovor i kažemo ,,ovo je bio dobar trejd”.
Međutim, jedan trejd koji ćemo teže opravdati je onaj u kojem su za Deandrea Aytona dobili Jusufa Nurkića, Graysona Allena, Nassira Littla i Keon Johnsona. Prosto mi je neshvatljivo da defanzivni specijalista poput Franka Vogela, svesno menja Aytona za Nurkića i očekuje da će imati bolju zaštitu obruča. Evidentno je da su Sunsi ovim trejdom probali da “prodube” klupu, koja je ostala gotovo prazna nakon akvizicije Beala, ali da li su Allen, Little i Johnosn ono što im je potrebno? Moraćemo da sačekamo i da vidimo.
Sviđa mi se potpis Erica Gordona, koji je i u Clippersima prošle sezone, ali i u kvalifikacijama za Olimpijske igre sa selekcijom Bahama, pokazao da još uvek može biti poverljiva opcija u napadu. Bivši reprezentativac SAD-a donosi i prekopotrebno iskustvo i čvrstinu u tim pun “diva”. Možda su po tom sistemu i pronašli novog trenera u Phoenixu, Vogel je prošao dramu u Los Angelesu, Sunsi koliko god bili talentovani, neće nikad privlačiti pažnje kao Lakersi. Ipak, otkaz Monty Williamsu se čini kao ishitren potez, pogotovo kada uzmemo u obzir da je njegova zamena Vogel.
Sudbina tima iz Arizone će u mnogome zavisiti i od raspoloženja Kevina Duranta, koji je u nekoliko navrata izgledao nonšalantno na terenu prošle sezone. Svi znamo koliko je teško usrećiti jednog od najboljih poentera lige, ali da bi KD bio onaj pravi, morate ga tretirati kao superzvezdu. Ne možemo da zanemarimo i istoriju povreda, koje je u prethodnim sezonama imao Durant. Postalo je gotovo izvesno da će se 35-godišnji košarkaš povrediti barem jednom u sezoni. Beal je takođe sklon da propusti mnogo utakmica tokom godine, a Booker nije igrao na 14 utakmica u prethodnoj sezoni.
Veliki upitnik stoji pored ovog tima Phoenixa, ali imaju i previše talenta da ih tek tako otpišemo u narednoj sezoni. Imajući to u vidu, ne bih me čudilo da se nekako “uguraju” u finale Zapada, ali takođe se ne bi iznenadio da ih ekipa poput Sacramenta izbaci u prvoj rundi playoffa.