Nikola Jokić će i naredne sezone biti centralna tema severozapadne divizije NBA lige, shodno tome da je pred njim najteži mogući zadatak, a to je odbrana titule.
Denver Nuggetsi su na krilima srpskog košarkaša režirali čudo prethodne sezone, što ih sada stavlja u poprilično “neugodnu” poziciju. Od tima iz Colorada se očekuje mnogo, a jedini mogući iskorak bi značio, kako i sam trener Mike Malone kaže, stvaranje dinastije. Izvesno je da će Nuggetsi i ove sezone dogurati daleko u play-offu, ali je isto tako i jasno kako će ih u završnici sačekati za nijansu jača konkurencija nego minule košarkaške godine.
Što se tiče preostalih timova u pomenutoj diviziji, čini se da će malo ko od njih gajiti ambicije nalik Denverovim. Minnesota Timberwolvesi, Oklahoma City Thunder i Utah Jazz su klubovi koji će mesto u doigravanju verovatno tražiti kroz play-in, dok je Portland Trail Blazers odlaskom Damiana Lillarda ostao sa ekipom bez kvaliteta da se bori za bilo kakav veći plasman.
Ako izuzmemo Denver, koji je “overio” prvu poziciju na kraju regularnog dela prošle sezone, možemo videti da su play-off nade gajili samo Minnesota i Oklahoma. Timberwolvesi su zauzeli osmu poziciju sa skorom 42-40, dok se Oklahoma u play-in “ušunjala” sa 10. mesta i skorom 40-42. Upravo je Minnesota bila ta koja je “presudila” Shai Gilgeous-Alexanderu i družini u meču za doigravanje, dok je Denver u play-offu kasnije rutinski izbacio Timberwolvse (4-1).
Kada se podvuče crta, jasno je da opširniju najavu gore navedene divizije treba početi od tima iz Colorada, koji po prvi put u svojoj istoriji sezonu otvara sa zadatakom da odbrani NBA titulu. Nema sumnje da je pred popularnim “Jokerom” sjajna prilika da svoje ime i ime svoje ekipe po drugi put upiše zlatnim slovima u istoriju najbolje košarkaške lige na svetu.
Denver Nuggets
Ekipa koju sa klupe predvodi Mike Malone je ostvarila istorijski rezultat u sezoni za nama. Tim iz Colorada je regularni deo sezone završio kao prvi na Zapadu sa skorom 53-29. Posle toga su u play-offu redoma padali Minnesota Timberwolvesi, Phoenix Sunsi, Los Angeles Lakersi i Miami Heat. Nuggetsi su u doigravanju predstavljali pravu kaznenu ekspediciju, što potvrđuje i podatak da im je samo Phoenix “uzeo” dve pobede.
Čovek koji je praktično sam na svojim leđima odveo Denver do titule je Nikola Jokić. Srpski košarkaš je postao zaštitni znak čitave franšize, koja doslovno diše u ritmu koji on diktira. Možda mu je minule sezone (nepravedno) izmaklo MVP priznanje, ali je Joker rešio da to mesto u vitrini nadomesti osvajanjem NBA titule. Kada u ekipi imate igrača od koga u “najgorem slučaju” možete očekivati triple-double učinak po meču (prosek iz prošle sezone: 24.5 poena, 11.8 skokova i 9.8 asistencija), jasno vam je da ste u obavezi da sanjate velike snove.
Lideri odmorili ovo leto
Izuzetno važan faktor za tim iz Colorada je to što Nikola Jokić i Jamal Murray nisu nastupali za svoje nacionalne timove tokom FIBA Svetskog prvenstva. Bilo je jasno da su “udarne igle” Nuggetsa iza sebe imale tešku sezonu. To opravdava njihovu potrebu da leto provedu odmarajući se od obaveza koje ih uskoro očekuju u najkvalitetnijoj ligi na svetu.
Murray je minulu sezonu završio sa prosekom od 20 poena po utakmici, što je samo nagoveštaj da bi od naredne mogao da bude još bolji. Rame uz rame sa Jokićem, barem kada je napadački aspekt u pitanju. Ukoliko pomenuti dvojac uspe da odbrani titulu, nema sumnje da će ih istorija zapamtiti kao jedne od najdominantnijih u istoriji igre pod obručima.
Za razliku od prošle sezone, očekuje se da Milwaukee Bucksi naprave veliki iskorak, te da na krilima Giannisa Antetokounmpoa i Damiana Lillarda pokušaju da pomrse račune Jokiću i Murrayu. Ako se po jutru dan poznaje, ne bi bilo neočekivano da u finalu gledamo susret upravo ova dva tima.
Minnesota Timberwolves
Čini se da Minnesota ne ulazi u novu sezonu sa nešto većim abicijama nego prethodne. Činjenica je da su Timberwolvesi zadržali okosnicu tima, ali na prvu loptu “miriše” kako je za ovu ekipu maksimum plasman u drugu rundu play-offa. Minulu košarkašku godinu je pomenuta ekipa završila sa skorom 42-20. To im je donelo dobru poziciju u play-inu (osmo mesto) i kasnije plasman u narednu rundu, gde ih je dočekao Denver.
Maloneov tim je bio nepremostiva prepreka za Timberwolvese (4-1), što im je poslužilo kao jasan pokazatelj kako moraju obezbediti bolji plasman u regularnom delu da bi izbegli najbolje ekipe u ranoj fazi doigravanja. Nema sumnje da bi bilo koja druga pozicija dala znatno veće šanse Minnesoti da prođe barem prvu rundu play-offa.
Prva zvezda tima će i naredne sezone biti Karl-Anthony Towns. On je sasvim “zreo” da vodi svoj tim do iskoraka. Veliki benefit je i to što centarsku liniju sa njim čini Rudy Gobert, koji godinama važi za jednog od najboljih defanzivaca u NBA ligi. Najveća moguća očekivanja od spoljašnjih igrača su i dalje na leđima Anthonya Edwardsa. U najmanju ruku on će morati da preuzme ulogu koju je imao u reprezentaciji SAD-a minulog leta.
Oklahoma City Thunder
Oklahoma City Thunder predstavlja pravu “mačku u džaku” kada je naredna sezona u pitanju. Govorimo de facto o ekipi sa najviše talenta, proporcionalno godinama. Što je bez sumnje faktor koji privlači najveću pažnju košarkaške javnosti. Oklahoma je minule sezone mimo svih očekivanja našla svoje mesto u play-inu (10. pozicija), čime su ostvarili više nego dobar plasman.
Najzaslužniji za sjajne partije Oklahome je bio Shai Gilgeous-Alexander. Može se reći da je izrastao u pravog superstara NBA lige. Reprezentativac Kanade je imao dominantna izdanja i na FIBA Svetskom prvenstvu. Tim je svima dao do znanja da je “glad” za velikim rezultatima sveprisutna. Protekle sezone je Shai imao prosek od 31.4 poena po meču. Ne bi bilo iznenađenje da naredne podigne lestvicu za nivo više.
Biće zanimljivo ispratiti i partije reprezentativca Australije, Josha Giddeya, koji će sigurno imati želju da se nametne kao druga zvezda tima. Perspektivni košarkaš je u bliskoj prošlosti imao dosta problema sa povredama. Sada se čini da je potpno fit i spreman da se pokaže na najvećoj sceni u najboljem svetlu.
Srpski duo
Najveća pažnja na ovim prostorima usmerena je ka Vasiliju Miciću i Alekseju Pokuševskom. Oni će bez sumnje konkurisati za ozbiljne uloge u timu Thundera. Popularni “Poku” je već duže vreme u klubu i očekivanja od njega su manje-više poznata. Nastupi doskorašnjeg igrača Anadolu Efesa biće prava poslastica za sve fanove iz Evrope. Micić je već par godina kvalitetom na granici između NBA lige i Evrolige. Sada ćemo imati priliku da vidimo da li je reprezentativac Srbije zreo da se izbori za značajno mesto u timu Oklahome.
Podsećamo, Vasilije Micić je sezonu za nama završio sa prosekom od 16.2 poena, 3.2 skoka i 5.5 asistencija (Evroliga). Na najvećoj evropskoj sceni, popularni Vasa je dva puta osvajao trofej Evrolige, dva puta je bio imenovan za MVP-ja Final Foura. Samo je jednom proglašen i za najkorisnijeg igrača Evrolige (2021. godine). Nalik situaciji sa Nikolom Jokićem i kod Micića treba istaći koliko je važan faktor to što je leto odvojio kako bi se pripremio za izazove u NBA ligi.
Utah Jazz
Utah Jazz je sezonu za nama završila van play-in zone (12. pozicija). To je prilično poražavajuće za klub koji ima dosta veće ambicije od prikazanog. Nema sumnje da će primarni cilj u periodu pred nama biti pre svega da se pojuri neko od mesta koje vodi u play-in. Zatim borba za poziciju koja vodi u doigravanje postaje sasvim realna.
Očekuje se da alfa i omega tima u narednoj sezoni bude Lauri Markkanen, koji se nalazi u izuzetno dobroj formi. Prethodne sezone je po meču prosečno beležio 17.3 poena uz 7.1 skok. Naredne bi mogao da beleži daleko bolje brojke. Velika očekivanja će biti i od iskusnog Jordana Clarksona, kao i od Collina Sextona. On takođe ima status izuzetno napadački potentnog igrača.
Važan šraf u timu Utah Jazza će predstavljati i doskorašnji igrač Atlanta Hawksa, John Collins. Pomenuti krilni centar je minule sezone sa prosekom od 15.8 poena i osam skokova po meču pokazao kako poseduje ozbiljan kvalitet. Nema sumnje da će pod trenerskom palicom Willa Hardya doprineti u nameri da se napravi dodatni iskorak na tabeli.
Portland Trail Blazers
Portland Trail Blazersi u novu sezonu ulaze sa verovatno najmanjim ambicijama u 21. veku. Prošla sezona bila je košmarna za pomenutu ekipu, što potvrđuje i 13. mesto na tabeli (33-49). ok Predstojeća sezona mogla bi biti još gora. Za očekivati je da tim koji sa klupe vodi Chauncey Billups, uđe čak i u fazu tankovanja. Iz razloga kako bi u narednom periodu pojurio što viši pick na draftu.
Odlaskom Damiana Lillarda iz Portalnda stavljena je tačka na jednu eru kluba. Popularni “Dame” je za Trail Blazerse nastupao od 2012. godine. Nezainteresovanost uprave da se napadne NBA titula je po svemu sudeći izazvala prezasićenje kod veterena. Zbog toga je odlučio da u borbu za prsten uđe pod bojama drugog kluba.
Najveća zvezda u ekipi je trenutno Deandre Ayton, ali igrač tog kalibra i te pozicije je zaista u minimalnom broju situacija “dovoljan” kako bi se pravila prevaga i jurio visok plasman (play-in). Portalndu po svemu sudeći sleduje “blowout” sezona i nada da će putem drafta sklopiti konkurentan tim u godinama ispred nas.