Shai Gilgeous-Alexander i ostatak družine mladih Oklahoma City Thunder odmeriće snage protiv New Orleans Pelicansa.
Podsećamo, New Orleans Pelicansi su regularni deo sezone završili kao osmi na tabeli Zapadne konferencije sa skorom 49-33. Na putu do pozicije koja vodi u play-off morali su da slave na jednom od potencijalno dva duela u doigravanju, a shodno tome da su poraženi od Los Angeles Lakersa u borbi za sedmo mesto, trijumf protiv Sacramento Kingsa je bio pod moranjem kako čitava sezona ne bi pala u vodu.
Sa druge strane, Oklahoma City Thunder igra već duže vreme “kao u transu”, što potvrđuje i zauzimanje prvog mesta na Zapadnoj konferenciji pred početak doigravanja (57-25, isti skor kao i Denver Nuggetsi). Kada se podvuče crta, nema sumnje da je ekipa koju sa klupe vodi Mark Daigneault najprijatnije iznenađenje u aktuelnoj sezoni NBA lige.
Jasno je da uloga favorita na startu play-off serije koju će odigrati gore navedeni timovi pripada Oklahoma City Thuderima. Druga strana opet ima čemu da se nada, shodno tome da im je protivnik jedan od najmlađih timova u ligi (prosek godina 25.4), tako da nije nemoguće da se dogodi prikaz jednog potpuno drugačijeg lica u doigravanju.
Istorija međusobnih duela
Shodno tome da Oklahoma City Thunder kao franšiza postoji od 2008. godine (naslednici Seattle SuperSonicsa), šanse za susret u play-offu sa New Orleans Pelicansima su bile jako male.
Pomenuti timovi su do sada imali priliku da odmere snage 74 puta, a konačan skor govori da se Oklahoma City Thunder pokazala kao bolji rival (42 pobede, naspram 32 protivnika).
Zanimljivo je pomenuti i to kako je Oklahoma City Thunder krunisala čak četiri sezone bez poraza protiv Pelicansa. New Orleans Pelicansi su samo u sezoni 2008/2009 uspeli da zabeleže sve četiri pobede protiv Oklahoma City Thudera, kojima je, sa druge strane, to polazilo za rukom u sezonama 2011/2012, 2012/2013, 2016/2017 i 2019/20.
Ovosezonski dueli
- Oklahoma City Thunder vs New Orleans Pelicans – 106:110
- New Orleans Pelicans vs Oklahoma City Thunder – 83:107
- New Orleans Pelicans vs Oklahoma City Thunder – 112:119
Oklahoma City Thunder
- Prednosti – Oklahoma City Thunder ima jedan od najmlađih timova u NBA i ono što ih krasi tokom cele sezone je “ludačka” energija na obe strane terena. Alfa i omega ekipe je jedan od najboljih igrača u čitavoj ligi, Shai Gilgeous-Alexander. Reprezentativac Kanade sa prosekom od 30.1 poena, 5.5 skokova i 6.2 asistencije po utakmici spada u sam “krem” kandidata za MVP nagradu.
Kada imate treći najbolji ofanzivni rejting na kraju regularnog dela sezone (119.5) uz četvrti najbolji defanzivni (112.1), onda je savršeno jasno zašto Oklahoma City Thunder u play-off ulazi kao najbolji tim na Zapadu. Mark Daigneault je pored toga i arhitekta tima koji važi za lidera u procentima šuta za tri poena, a isto se može reći i za kategorije ukradenih lopti i skokova. Na kraju dana, brojke ne lažu – Oklahoma City Thunder je prava kaznena ekspedicija kada uhvati svoj napadački ritam. - Mane – Najveća mana pred početak play-offa je nedostatak iskustva brojnim igračima, kada govorimo o utakmicama u doigravanju. Izuzev Shai Gilgeous-Alexandera i Dorta, nema tu previše igrača na koje Daigneault može računati kao dovoljno iskusne za mečeve takvog kalibra. Statistički gledano, problemi su tokom sezone jedino bili vidljivi u segmentu skoka, gde Oklahoma City Thunder važi za jednu od gorih ekipa u ligi (27. mesto, 29. kada govorimo o ofanzivnim, odnosno 12. kada je reč o defanzivnim skokovima).
New Orleans Pelicans
- Prednosti – Nema sumnje da će skok biti najjače oružje Pelicansa pred početak play-off serije, shodno tome da u odnosu na rivala imaju potpuno drugu dimenziju igre u reketu. Treba istaći kako im šut za tri poena važi za jaču stranu (po procentima su četvrti najbolji tim lige), a mogu se pohvaliti i činjenicom da su treći najbolji tim po broju ukradenih lopti. Za razliku od Oklahoma City Thundera, lideri tima su znatno iskusniji, tako da bi taj faktor mogao biti jedan od važnijih za razvoj čitave serije.
- Mane – Iako ne važe za defanzivno loš tim (112.9, sedmo mesto), Pelicansi nemaju napadački arsenal ni blizu kao Oklahoma City Thunder (117.4, 11. mesto). Ono što bez sumnje može predstavljati veći problem od svih statističkih parametara, jeste zdravstveni status Ziona Williamsona, čiji se povratak na teren očekuje najranije za dve nedelje.
X faktor
Jedini način da New Orleans Pelicansi povećaju svoje šanse za plasman u narednu rundu takmičenja, jeste da limitiraju maestralna napadačka izdanja protivnika, gde pre svega akcenat ide na Shai Gilgeous-Alexander, o čijim smo brojkama već govorili. Posle njega, naredna dva imena na spisku su Jalen Williams i Chet Holmgren, igrači koji takođe u svojim rukama imaju oko 20 poena po utakmici. Kada se sve uzme u obzir, jasno je da će X faktor biti “heroj iz senke” koji najbolje obavi svoje defanzivne zadatke.
Kao potencijalni kandidati za takvu ulogu u prvi plan idu Herbert Jones i Jose Alvarado.
New Orleans Pelicansi takođe pred sobom imaju i priliku da iskoriste lošu zaštitu obruča Thundera, te da se tako “hrane” poenima iz drugog plana. Tu X faktor vrlo lako može da bude Jonas Valanciunas, shodno tome da govorimo o njegovoj kategoriji i činjenici da je iskusniji od gotovo svih igrača iz protivničkog tima.
Podatak koji je takođe ohrabrujuć za Pelicanse je i taj da nemaju problem sa pobeđivanjem kao gosti, štaviše, važe za jedan od najboljih timova u ligi u tom segmentu (28-14).
Tri stvari na koje treba obratiti pažnju
- Kako će se snaći Shai Gilgeous-Alexander? Superstar Oklahoma City Thundera iza sebe ima sezonu iz snova, što potvrđuje kandidatura za MVP nagradu, ali play-off NBA lige sa sobom donosi jednu potpuno novu dimenziju igre. Shai do sada nije bio u poziciji da kao prva zvezda tima vodi Oklahoma City Thundere do najviših ciljeva, što su sjajnom igrom u regularnom delu sezone najavili.
Mnogo je lakše iznenaditi nekoga kao autsajder, nego sa timom prosečne starosti 25.4 godina doći do završnice takmičenja. Sve oči su sada uprte u Shai Gilgeousa-Alexandera, a da li će on uspeti da zadrži sjajne brojke (koliko je to moguće) pod dosta većim pritiskom i tako postane heroj franšize, saznaćemo uskoro. - Kako bez Ziona Williamsona? Jedan od najboljih igrača New Orleans Pelicansa je zadobio povredu zadnje lože koja će ga od terena odvojiti još najmanje dve nedelje. Williamson u aktuelnoj sezoni prosečno po utakmici beleži 22.9 poena, što ga kotira kao najboljeg igrača ekipe. Njegov teret će morati da preuzmu Brandon Ingram i CJ McCollum, uz Treya Murphya, koji igra zaista sjajno u poslednje vreme.
- Prilika za Jonasa Valanciunasa – Biće ovo sjajna prilika za New Orleans Pelicanse da preko Litvanca napadnu protivnika, shodno tome da je reket jedina nešto slabija tačka Oklahoma City Thundera.
Prognoza
Imamo jedan specifičan slučaj, shodno tome da je malo ko verovao kako Oklahoma City Thunder regularni deo sezone na Zapadnoj konferenciji može završiti kao prva. Sjajnom igrom na obe strane terena, što potvrđuje i statistika, tim Marka Daigneaulta je zasluženo stigao do skora 57-25, ali sada počinje deo sezone kada se stvari znatno menjaju i kada mlade ekipe poput Thundera često znaju da podbace.
Sa druge strane, New Orleans Pelicansi nisu pokazali dovoljno kako bi Oklahoma City Thunderi imali od čega da strahuju, posebno jer u sastavu neće biti Ziona Williamsona, koji je objektivno lider tima. Uprkos dobrim izdanjima na strani, ne deluje previše realno kako će New Orleans Pelicansi “otkinuti” brejk na startu, što Shaia i ekipu stavlja u dobru poziciju da seriju završi kroz optimalno pet utakmica.
Oklahoma City Thunder vs New Orleans Pelicans: 4-1