Denver Nuggetsi i Minnesota Timberwolvesi će se suočiti u drugom krugu Zapadne konferencije, a jedno ime povezuje obe ekipe – Tim Connelly.
Tim Connelly je košarkaški rukovodilac koji je predsednik košarkaških operacija u ekipi Minnesota Timberwolvesa. Prethodno je radio za Washington Wizardse i New Orleans Hornetse, pre nego što je postao predsednik košarkaških operacija u Denver Nuggetsima. Radio je za Nuggetse od juna 2013. godine, sve do 23. maja 2022. kada je pristao na petogodišnji ugovor od 40 miliona dolara sa Minnesota Timberwolvesima da preuzme istu ulogu unutar organizacije.
Ljudi često vide samo najsjajnije zvezde tima. Svi znamo koliko su bitni igrači poput Michaela Jordana, LeBrona Jamesa ili Nikole Jokića za osvajanje titula. Međutim, tim mora biti savršeno sklopljen mozaik. Nema Jordana bez Scottieja Pippena, nema LeBbrona bez Dwyane Wadea, i sigurno nema Jokića bez Jamala Murraya. Štaviše, prilikom izgradnje ostatka tima, ključno je da se ostatak ekipe nadopunjuje s glavnom zvezdom. Govorimo o preklapanju veština. Stoga je Nikola Jokić član jednog od možda i najjačih početnih postava u poslednjih 10 godina u NBA ligi.
Već smo pisali o tome kako igrači koji su tu da pruže maksimum u pomoći glavnoj zvezdi u osvajanju titula često ostaju u senci. Ali mora postojati i neko ko sklapa ceo mozaik. Neko ko ima određenu viziju i znanje o košarci. Kada bi sastavljanje tima bilo lako, svi bi to radili, ali suština nije sastaviti tim sa LeBronom, Stephenom Curryem, Kevinom Durantom i Devinom Bookerom, na primer. Niti je to moguće niti je poenta. Imate određeni salary cap sa kojim radite, imate određene igrače koji su “slobodni agenti” na tržištu, i onda radite sa onim što imate.
Tu nastupaju ljudi poput Tima Connellya. Ljudi koji pretvaraju igrače ispod radara u šampione.
“Čitava ideja razmene ljudi je meni zaista nekako odvratna…”
Dana 17. juna 2013. godine, Connelly je imenovan za izvršnog potpredsednika košarkaških operacija i generalnog menadžera Denver Nuggetsa. Zamenio je bivšeg izvršnog direktora godine NBA lige, Masaija Ujirija. Dana 15. juna 2017. godine, objavljeno je da će Tim Connelly biti unapređen na poziciju predsednika košarkaških operacija tima kako bi se zadržao pomoćni generalni menadžer Arturas Karnisovas kao generalni menadžer tima. Nakon godina propuštanja plasmana u play-off, Connelly i Karnisovas su pomogli timu da se plasira u NBA play-off 2019. godine, nakon što su prethodno propustili prvih pet sezona pod njegovim vođstvom.
Godine 2021., Connelly je bio odgovoran za dovođenje Aarona Gordona i JaVale McGeea. Connelly tvrdi da je zatražio dozvolu od Nikole Jokića pre nego što je prihvatio razmenu sa Gordonom. Nakon razmene, Connelly je rekao:
“Čitava ideja razmene ljudima je meni zaista nekako odvratna… To ne zvuči ispravno. Ne leži mi dobro… moramo da priznamo da smo na drugačijem mestu nego ikada pre. Play-off uspeh prošle godine, mislim, govori o tome za šta smo sposobni. Mislim da imamo najboljeg trenera u ligi. Mislim da imamo najboljeg igrača u ligi. Ovi momci su organski sazreli zajedno i dokazali su da mogu pobediti bilo koga kada igramo našu vrstu košarke.”
Minesota Timberwolvesi postali su predmet ismevanja
Da sumiramo, tokom Connellyevog mandata, izabran je trener Mike Malone, koji je u klubu već devet sezona. Nikola Jokić je izabran kao 41. pick u prvom krugu drafta, što bi, kada srpski centar završi karijeru, trebalo da bude okarakterisano kao jedna od najvećih krađa u istoriji NBA drafta, imajući u vidu njegove postignute rezultate. Jokić je stigao iste sezone kao i Malone, a Jamal Murray se pridružio godinu dana kasnije, dok je Michael Porter Jr. izabran u sezoni 2018. Stoga, glavni trener i četiri od pet članova startne postave trenutnih NBA šampiona su delo Tima Connellya.
Dana 23. maja 2022. godine, Connelly je angažovan od strane Minnesota Timberwolvesa kao predsednik košarkaških operacija. Navodno je potpisao ugovor na pet godina vredan 40 miliona dolara sa Timberwolvesima. Dana 6. jula 2022. godine, Connelly je razmenio pet pickova i pet igrača za 30-godišnjeg Rudyja Goberta.
U tom trenutku, Minnesota Timberwolvesi postali su predmet ismevanja širom NBA lige. Rudy Gobert, sezonu pre toga, ponovo je postao žrtveno jagnje kada su se sve njegove mane u igri otkrile. U napadu, jedan igrač manje, a u odbrani, u missmatchu s bržim bekovima. Gobert nije mogao da drži korak sa ludo nametnutim ritmom od strane Luke Dončića i Jalena Brunsona. Čovek sa tri DPOY nagrade u svom trofejnom ormaru postao je defanzivno opterećenje za svoj tim.
Naravno, ovo je ono što bi rekao neko ko je samo povremeni posmatrač košarkaških utakmica. Donovan Mitchell i Bojan Bogdanović stalno su ispadali iz defanzivnih shema, ostavljajući Goberta često izloženog bekovima. Bio je jednostavno toliko izolovan u odbrani da su ga timovi savršeno iskoristili.
Connelly je ponovo delovao iz senke
Ova razmena stavila je Timberwolvese na mapu kao siguran tim za play-off, ali mnogi su sumnjali da mogu ići dalje od prvog kruga. Međutim, Connelly je ponovo delovao iz senke. Doveo je savršenog partnera za pick-and-roll iz Utah Jazza, Mike Conleya. Gobert i Conley već su razvili odličnu hemiju, a njima je dodao defanzivnog specijalistu Nickeil Alexander-Walkera. Takođe je dovelo Monte Morrisa iz Denver Nuggetsa, formirajući pristojan tim.
Prošle godine su eliminisani u prvom krugu play-offa od strane kasnijih šampiona, Denver Nuggetsa. Iako rezultat 4-1 u seriji ne sugeriše to, reči Bruce Browna najbolje govore o potencijalu ovog tima:
“Ali, iskreno, naša najteža serija bila je protiv Minnesote. Bilo je nešto u vezi sa njima. Imali su dobre igrače. To je bio Mike Conley, KAT, Anthony Edwats. Mislim da je to bila naša najteža serija.”
Ova sezona ponovo je donela Connellyevu viziju do punog sjaja
Prva sezona bila je upoznavanje terena i ispitivanje stvari. Druga, odnosno ova sezona, ponovo je donela Connellyevu viziju do punog sjaja. Timberwolvesi su veći deo regularne sezone proveli na vrhu tabele u veoma konkurentnoj Zapadnoj konferenciji. Završili su treći u tesnoj trci. Imali su TOP 5 napad i odbranu u NBA ligi, a Rudy Gobert bio je defanzivno lice franšize. On je favorit za osvajanje svoje četvrte DPOY nagrade, i činjenica da je tim Chrisa Fincha “pomeo” Phoenix Sunse s 4-0 u prvom krugu pokazuje da ozbiljno shvataju stvar. Kevin Durant, Devin Booker i Bradley Beal nisu znali šta ih je snašlo.
U seriji protiv Denver Nuggetsa, malo ko će unapred otpisati Anthony Edwardsa i društvo. Zanimljiva činjenica o ovoj seriji je da je Tim Connelly izabrao Rudya Goberta na noć drafta i razmenio ga u Utah Jazz. Godinama kasnije, napravio je jedan od najznačajnijih poteza dovodeći ga u Minnesota Timberwolvese. Kakva priča bila bi ako bi Gobert i Connelly izbacili trenutne šampione i otišli sve do kraja.
